naissanceChrist

    On admet couramment que la date de la naissance du Christ calculée par un moine scyte au VIie siècle n'est pas juste. Il serait né en fait avant l'ère chrétienne. Mais on ne s'accorde plus lorsqu'il s'agit de préciser cette année. On donne souvent comme date l'an 6 ou 5 avant notre ère en se fondant sur l'évangile de Matthieu. Celui-ci nous dit en effet que le roi Hérode fit massacrer, après la naissance du Christ, tous les enfants mâles de Bethléem et de sa région âgés de deux ans et moins. Or, après l'historien Flavius Josèphe, Hérode mourut vers Pâque de l'an 4 avant notre ère. Le Christ serait donc né un ou deux ans plus tôt. Mais ce renseignement est difficile à concilier avec la donnée de Luc 2,1-5: le Christ serait né lors d'un recensement effectué alors que Quirinius était légat de Syrie. On sait que celui-ci effectua en effet un recensement en l'an 6 de notre ère, donc 10 ans après la mort d'Hérode. On a ergoté sur cette date, mais des études modernes ont prouvé qu'un tel recensement demandé par Rome était impensable en Judée du vivant d'Hérode, roi souverain dans son pays même s'il était vassal de l'empereur. Il faudrait donc choisir entre Matthieu et Luc.

    Mais en fait, les auteurs chrétiens anciens ne nous donneraient-ils aucun renseignement sur la date de la naissance du Christ? Si, et même des renseignements assez concordants si l'on s'en tient aux auteurs les plus anciens, mettons des IIie-IIie siècles: Irénée de Lyon, Hippolyte de Rome, Tertullien en Afrique, Clément d'Alexandrie, Origéne, et aussi Épiphane de Salamines qui se réfère à une documentation plus ancienne. Les dates qu'ils donnent, calculées de différentes façons, oscillent entre les années 4 et 3 avant notre ère, avec une préférence pour l'an 3. Une telle unanimité pourrait à elle seule emporter notre conviction.

    Or elle pourrait être confirmée par une documentation que nul ne veut utiliser parce qu'on la juge trop tardive pour nous donner des renseignements autres que ceux que nous connaissons déjà: trois Harmonies évangéliques composées au moyen-âge, mais dépendant en fait de traditions évangéliques écrites qui remontent aux années 140-145, à une époque où le canon des évangiles n'était pas encore fixé. Le témoignage de ces trois Harmonies nous donne le texte de Lc 2,1-5 sous une forme plus archaïque que celle du texte classique : "En ce temps-là, César Auguste ordonna que tous les hommes viennent dans leur propre ville et apportent au gouverneur un denier en signe de sujétion à l'empire." Il ne s'agit plus d'un recensement, mais d'un acte de soumission à Rome. Peut-on situer dans le temps cet ordre qu'aurait donné l'empereur Auguste? On sait, toujours grâce à l'historien Flavius Josèphe, qu'après la mort Hérode ses deux fils vinrent à Rome pour y régler un diffèrent concernant la succession de leur père. Ce fut l'occasion de révoltes nombreuses en Galilée d'abord, puis en Judée et à Jérusalem. Plusieurs aventuriers se proclamèrent "roi" et voulurent recouvrer leur indépendance à l'égard de Rome, certains même défendant à leurs partisans de payer le tribut à l'empire. Pour mater ces révoltes, il fallut une véritable reconquête du pays effectuée par le légat de Syrie Quintilius Varus. Or celui-ci quitta sa charge de légat à la fin de l'an 4 avant notre ère et c'est donc dans les derniers mois de cette année-là qu'eut lieu cette reconquête du pays. On comprendrait alors que, peu de temps après cette révolte, l'empereur Auguste ait exigé de tous les hommes de Galilée et de Judée qu'ils viennent faire acte de soumission devant l'autorité romaine, ce qui nous donnerait la date de l'an 3 avant notre ère, date admise, on l'a vu, par les auteurs chrétiens les plus anciens.

Si cette hypothèse s'avérait exacte, 1997 marquerait le deux millième anniversaire de la naissance du Christ.

Pour un exposé plus complet de cette question, voir le livre de: M.-É. BOISMARD, L'Évangile de l'enfance (Lc 1-2) selon le proto-Luc (excursus I), Paris, Gabalda, 1997.

École Biblique et Archeologique Française de Jérusalem (garuti@netvision.net.il). Achevé le 10 mai 1997.